美NASA“打包”发现系外行星

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天文学家日前宣布，由美国宇航局（NASA）的开普勒空间望远镜发现的715颗候选太阳系外行星被证实为行星。这一“富矿带”几乎使由开普勒望远镜发现并已确认的外星世界的数量增加了4倍，同时将已知太阳系外行星的总数从1035提升至1750。

加利福尼亚州莫菲特场NASA埃姆斯研究中心的开普勒研究人员Jack Lissauer表示，这些发现为研究系外行星的统计特征提供了一个新数据的母矿，同时为找到一个像地球这样的行星带来了好兆头。

Lissauer强调，这些天体都属于多行星系统——这有助于快速确定候选系外行星的属性。他和同事、加利福尼亚州山景城SETI研究所的Jason Rowe，在即将出版的《天体物理学杂志》上以两篇论文的篇幅描述了他们的分析结果。

研究人员表示，过去科学家寻找系外行星通常是“一个一个分析的艰苦过程”，一次只能发现一颗或少数几颗，而他们利用一颗恒星通常有多颗行星绕转的特点，开发出一种“多重确认”统计学技术，使得一次性“大批量”确认系外行星成为可能。

这份根据开普勒望远镜在2009年至2011年间采集的数据编纂的新系外行星花名册意味着，多行星系统在空间望远镜持续监控的15万颗恒星中是相对较为常见的。Rowe指出，这些系外行星中约95%的大小介于地球与海王星之间，最新的发现中有4颗系外行星的母星位于“宜居带”中。宜居带温度条件适宜，理论上其表面可保有适宜生命存在的液态水。但这4颗天体的大小均为地球大小的2倍左右。

这715颗行星分布在约305个多行星系统中，并配有太阳系的类地行星所具有的圆形轨道，但排列要更加紧密。

Rowe认为，尽管许多系外行星都比地球大，但这些系外行星系统“类似于内太阳系按比例缩小的版本，使得我们有机会着眼于开普勒数据集，并从我们所处的环境中获得线索”。

并未参与此项研究的华盛顿哥伦比亚特区卡耐基科学研究所的行星猎人Alan Boss认为：“这些新发现进一步强化了这样一种理念，即类似于地球的系外行星在我们的宇宙中是很常见的，尽管它们依然很难被发现和描述。”

剑桥市麻省理工学院天体物理学家Sara Seager提到，这笔有关系外行星的“意外之财”凸显了开普勒望远镜的主要发现——“小行星在我们的星系中是很常见的”。

Lissauer认为，与单行星系统相比，在多行星系统中，如果一颗地球大小的行星围绕一颗类似太阳的恒星运转，那么它将比前者更容易被发现。而这样的系统将成为NASA计划于2017年发射升空的凌日系外行星调查卫星的首要目标。

开普勒望远镜于2009年3月发射升空，是世界上首个专用于搜寻系外类地行星的航天器。去年，开普勒望远镜团队曾发现，银河系中大约有400亿颗类似太阳的恒星，其中大约每5颗就有一颗拥有类似地球的行星。然而不幸的是，在经过数个月的努力后，NASA于2013年8月15日宣布放弃修复开普勒望远镜。该设备由此结束搜寻系外行星的主要任务，但它仍可能被用于其他科研工作。