行星撞击可致内部有机物被损坏

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　　陨石残骸

　　新科学家报道，最新研究发现太空岩石的残余物中存在有机材料的含量非常低，后者是组成生命的原始成分。这项发现似乎与早期地球的有机体来自于陨石撞击的理论并不吻合。

　　今年四月，一颗货车大小的陨石在大白天撞击了美国加利福尼亚州北部和内华达州。爆炸产生了火球并伴随音爆，整个地区撒满了碎片残骸。视频、照片和气象雷达数据使得科学家能够重建这个陨石的运行轨道，科研小组迅速展开行动，在加利福尼亚州北部内华达山脉的山麓丘陵处搜寻陨石碎片。

　　研究人员鉴定了这种陨石为罕见的球粒状陨石，它是宇宙中最古老的岩石种类之一。“由于发现的陨石非常新，我们首次能够研究这种陨石的最原始形式。”美国加州山景城搜寻地外文明研究所（SETI）的彼得·杰尼斯肯斯（Peter Jenniskens）这样说道，他带领了这次搜寻工作，并负责随后对太空岩石的研究。

　　杰尼斯肯斯在一个停车场发现了一片暂时尚未受到泥土污染的碎片。“这是获得岩石碎片最理想的情况，”美国宇航局马里兰州格林贝尔特戈达德宇宙飞行中心的丹尼尔·格拉文（Daniel Glavin）这样说道。

　　在所有已知的陨石中，球粒状陨石只占1%。大多数陨石都包含大量的有机材料，包括组成地球生命的基本单元氨基酸。

　　杰尼斯肯斯和同事发现加州的陨石碎片也存在氨基酸，其中有些并非地球上自然存在的。在严重的暴风雨发生之前搜集到的三块岩石中，有机物并非预想的大量存在，含量大约只有之前研究的球粒状陨石的1/1000。然而，这三块岩石不太可能是因为太空“风化作用”而失去了有机物：科学家对陨石暴露在宇宙射线条件下的分析表明，原始的陨石在撞击地球之前只在太空“遨游”了5万年。

　　基于陨石的轨迹和它相对较短的飞行时间，杰尼斯肯斯认为这些陨石可能属于495尤拉莉亚小行星家族，这个家族被认为可能是球粒状陨石的主要来源。很有可能在一次撞击过程中，其中一块陨石脱落，这也就解释了它内部相对原始的材料。

　　但陨石内部存在的有机物呢？杰尼斯肯斯带领的研究小组发现，这些陨石是角砾岩，一种粘合在一起的小型岩石，这表明它们所属的小行星产生了一系列撞击。这些撞击，或者其它可能的小行星内部过程，将陨石加热到足够的高温从而摧毁了内部大多数有机材料。

　　这项发现可能为有机物传递理论提供某些暗示意义，美国科罗拉多州波尔得西南研究院的比尔·波特克（Bill Bottke）这样说道。“它显示了并非所有的小行星都蕴含有足够多的有机物，从生命起源之前有机化学的角度看，它蕴含的有机物其实非常有限。但是这是个特例，大多数（球粒状陨石）都存在大量有机化合物。”

　　尽管如此，研究太空岩石将帮助我们更好的准备未来前往小行星任务，例如OSIRIS-Rex计划，美国宇航局预计于2016年前往小行星1999 RQ36，并于2023年携带小行星样本返回