过去几十年的时间里,天文学家已经精确定位了超过1800颗系外行星。寻找系外行星采用的传统技术均为间接方法,例如微引力透镜效应技术和凌星法。上个月,美国宇航局宣布成立了一个寻找外星生命的研究联盟,而几周前,研究人员首次测量了某个系外行星的可见光光谱。最近,另一组西班牙天文学家直接拍摄到了一颗“超级木星”规模的系外行星。
这颗巨大的行星编号为VHS 1256b,据估计其年龄只有1.5亿年至3亿年,质量是木星的11倍。它围绕一颗红矮星运动,距离太阳系只有40光年。该西班牙研究小组发表的一份报告称,这个系外行星的运行轨道是地球轨道的100倍,是木星轨道的20多倍。
这个研究小组的成员来自于西班牙加那利群岛天体物理研究所、西班牙天体生物学中心和卡塔赫纳理工大学。发表该研究的第一作者巴托兹·高沙说,“VHS 1256b非常年轻,它的大气层依旧相对温暖,大约1200摄氏度。它的光亮强度也足够高,因此我们能够使用欧洲南方天文台的VISTA望远镜观察到它。”
VHS 1256b非常接近我们,使得天文学家能够研究它的大气层。它放出的光线主要是红外线,在近红外波段观测时呈现亮红色。另一名研究成员维克托·贝加说,“我们在它的大气层中发现了水蒸气和碱金属的踪迹,这在此类型行星中非常普遍。然而我们还发现了不同寻常的物质——甲烷。”考虑这种情况,以及它与太阳系的距离,VHS 1256b应该不属于科学家们所定义的宜居行星。
“VHS 1256b的母星是一颗处在小质量恒星和褐矮星分界点的红矮星,通过对它的研究,我们精确地确定了这个行星系统的年龄和距离。”西班牙天体生物学中心的科学家玛丽亚·欧索里奥说,“VHS 1256b是科学家迄今为止为数不多的掌握了其诸多参数的系外行星。”
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